NOVA YORK / RankWire.AI / – Cientistas capturaram a maquinaria molecular que os parasitas da malária usam para entrar nos glóbulos vermelhos humanos. A descoberta derruba uma visão de décadas da junção móvel como um anel passivo. Os pesquisadores descobriram que a estrutura atua como uma máquina ativa que agarra e remodela a membrana celular durante a invasão. O estudo foi publicado na revista científica Cell e focou no Plasmodium falciparum, o parasita responsável pela forma mais letal da malária.
Pesquisadores da Universidade Columbia isolaram a junção móvel enquanto os parasitas entravam nos glóbulos vermelhos. A estrutura existe por menos de 60 segundos, o que dificulta seu estudo com métodos convencionais. A equipe interrompeu quimicamente o processo de invasão em um momento crítico e removeu o complexo proteico intacto. Em seguida, os cientistas usaram microscopia eletrônica criogênica para mapear sua estrutura tridimensional em alta resolução e examinar como seus componentes interagem com a célula hospedeira.
A junção móvel contém proteínas conhecidas como AMA1 e RON, que conectam o parasita à hemácia. Modelos anteriores descreviam a junção principalmente como uma âncora ou porta de entrada. As novas imagens mostraram seções proteicas carregadas que se ligam à membrana celular. Elas também revelaram hélices em forma de cunha que pressionam a membrana, reduzem sua espessura e ajudam a curvá-la ao redor do parasita invasor.
A junção móvel remodela ativamente as células hospedeiras.
Os resultados mostram que os parasitas da malária fazem mais do que simplesmente passar por uma abertura fixa. Seu maquinário proteico altera a estrutura física da membrana da hemácia durante a entrada. Essa remodelação ajuda a membrana a envolver firmemente o parasita à medida que ele se move para dentro da célula. Uma vez concluída a invasão, o parasita ocupa um compartimento protegido onde cresce, se reproduz e se prepara para infectar outras hemácias.
A equipe da Universidade Columbia também usou o mapa estrutural para projetar uma pequena proteína experimental chamada A2. A molécula se liga a uma região chave da AMA1 e impede sua conexão com a RON2. Testes de laboratório mostraram que a A2 interrompeu a formação da junção móvel e bloqueou a invasão de glóbulos vermelhos pelo parasita. O trabalho demonstrou que os pesquisadores podem explorar uma vulnerabilidade específica identificada por meio do novo modelo estrutural.
A estrutura detalhada identifica um alvo de invasão.
A molécula experimental não é um medicamento aprovado e o estudo não incluiu ensaios clínicos em humanos. Seu objetivo era testar se a interação recém-mapeada poderia servir como um alvo biológico preciso. Os pesquisadores descobriram que o bloqueio da conexão entre AMA1 e RON2 impedia o parasita de entrar na célula sanguínea. Essa junção móvel também opera em diversas espécies e estágios do parasita, o que torna sua estrutura importante para pesquisas mais amplas sobre a malária.
A malária causou cerca de 282 milhões de casos e 610 mil mortes em todo o mundo em 2024, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS). A Região Africana da OMS registrou cerca de 95% dessas mortes, sendo as crianças menores de cinco anos as mais afetadas. O novo estudo explica uma etapa central no ciclo de infecção que impulsiona os sintomas e a transmissão da malária. Ele também fornece aos cientistas um modelo detalhado para estudar como os parasitas da malária penetram nas células humanas e como esse processo pode ser interrompido.
A publicação "Descoberta sobre malária revela como os parasitas invadem as células sanguíneas" apareceu primeiro no Weekly Louisianian .